故事發生在西北的寒水縣莽原鎮潘家卯村。一個農民因交不起特產稅被抓走了，幾百個農民沖進鎮政府把他搶回來。 面對莽原鎮政府被沖擊一事，縣委、縣政府的領導展開了激烈的爭論，縣委書記韓風和鎮委書記馮云龍要嚴懲肇事者。縣委派新調來的副書記劉塬和新上任的宣傳部副部長楊靜茹到潘家卯，調查情況，安撫群眾。劉塬是潘家卯人，是村里的鄉親們供他上的大學。鄉親們又拿著錢讓他把抓走的人贖回來。潘家卯的事件引起了上層領導的高度關注，“三農”問題的實質浮出了水面。劉塬為家鄉辦起了果品加工廠，干部們受到了深刻的教育。