本片故事取材于第二次世界大戰中61000名盟軍俘虜被迫建造泰——緬鐵路的真實事件。年輕的蘇格蘭軍官歐內斯特戈登上尉在一次戰役中被日軍俘虜，他和少校坎貝爾等人一起被迫成為天皇的奴隸修建泰國至緬甸的一段鐵路。在戰俘集中營中，他們忍受著殘酷的折磨，但也在生不如死的日子里結成了堅固的友誼。歐內斯特在集中營里辦起了“叢林大學”將戰俘們牢牢團結在一起。日軍的殘暴讓他們忍無可忍，坎貝爾少校終于決定實施逃跑計劃，但計劃的失敗使得曾經與他矛盾頗深的戰友犧牲自己挽救了他的生命。