1976年北京的夏天，男孩周青（殷宗杰 飾）帶著被父親剃了一半的頭發，和朋友小莫跑向了一截長城的遺址，在那里周青拾到一本殘缺的小人書——《鋼鐵是怎樣煉成的》。周青在地震期間看到男青年紀文（李強 飾）的吉它，以及紀文還在上高中的女友紹英（朱潔 飾）。不久四人幫倒臺，周青開始在紀文的樂隊中擔任樂手，這段少年生活很快在紀文與紹英的紛爭中宣告結束。周青進入了貨運站開始強勞動力的工人生活，強壯火車司機朱赫萊（田壯壯 飾）成為了他心中的榜樣，兩人的相識以朱赫萊用自己的腿骨挽救遭遇事故的周青結束。一晃多年，八十年代末，周青（朱洪茂 飾）結束在海外的學藝回到北京，面對使他倍感陌生的北京搖滾圈，理想主義者周青無所適從，只能憑借尋找朱赫萊的執念在城市中繼續游走……